요즘처럼 황사와 미세먼지가 심한 날씨엔 눈이 쉽게 건조해지고 시야도 답답해지죠. 특히 안구건조증을 겪고 있다면 작은 먼지에도 눈이 따갑고 피곤해지는 일이 잦아집니다. 그런데 여기서 한 가지, 많은 분들이 잘 모르시는 사실이 있습니다. 안구건조증은 단순히 눈에 눈물이 부족한 상태만을 말하는 것이 아니라, 오히려 눈물이 줄줄 흘러넘치는데도 눈이 건조한 이상한 상태가 있을 수 있다는 것입니다.
이런 증상은 단순한 일시적인 불편함이 아니라 ‘눈물 순환장애’라는 복합적인 질환일 수 있습니다. 눈이 건조한데 눈물이 계속 흐른다고 느껴진다면, 이 글을 꼭 읽어보시길 바랍니다.
🌫️ 눈물이 많은데도 눈이 건조한 이유는?
우리가 흔히 생각하는 안구건조증은 눈물의 양이 부족하거나 눈물의 질이 나빠져서 눈이 마르고 따가운 상태를 말합니다. 그런데 의외로 눈물이 많아 보이는데도 눈이 건조하다고 호소하는 분들이 많습니다. 이는 눈물의 ‘순환’이 제대로 이루어지지 않기 때문입니다.
눈물은 생성되어 눈 표면을 적신 후, 코로 이어지는 눈물길을 통해 자연스럽게 배출됩니다. 그런데 이 배출 경로가 막히거나 좁아지면 눈물은 고이게 되고, 결국 눈 밖으로 흘러넘치게 됩니다. 겉보기에는 눈물이 많아 보여도 실제로는 눈 속에서 눈물이 효과적으로 순환하지 않아 눈은 건조한 상태로 남게 됩니다.
이처럼 눈물의 양이 아니라 눈물의 ‘질’과 ‘순환’ 상태가 안구건조증에 중요한 역할을 합니다.
📊 데이터로 보는 눈물흘림증과 안구건조증의 동반율
실제로 2020년 1월부터 2023년 6월까지 13,100명의 눈물흘림증 환자를 분석한 결과, 약 43.2%가 마이봄샘염으로 인한 안구건조증을 동시에 겪고 있었다고 합니다. 특히 여성의 비율이 남성보다 2배 이상 높았고, 50~60대 중년 여성에게서 가장 많이 나타났습니다.
이 연령대의 여성에게 자주 발생하는 이유는 폐경 전후로 호르몬 변화가 생기고, 자가면역 질환 및 염증 반응이 증가하며, 눈물길이 협착되거나 마이봄샘 기능이 저하되는 등의 복합적 요인이 작용하기 때문입니다.
🔥 마이봄샘염과 눈물흘림증의 관계
눈꺼풀 안쪽에는 '마이봄샘'이라는 기름샘이 있어 눈물의 증발을 막아주는 역할을 합니다. 이 마이봄샘이 염증이나 막힘으로 인해 제 기능을 못하게 되면, 눈물은 너무 빨리 증발해 버리고 눈물길도 막히기 쉬워져 ‘눈물은 고이는데 눈은 건조한’ 모순적인 상황이 벌어집니다.
특히 마이봄샘염은 요즘처럼 건조하고 대기질이 좋지 않은 환경에서는 더 자주 나타나며, 안구건조증을 악화시키는 주요 원인이 됩니다.
🧊 진단과 치료는 어떻게 하나요?
이처럼 눈물흘림증과 안구건조증은 서로 반대되는 증상처럼 보이지만, 실제로는 매우 밀접하게 연결되어 있습니다. 그래서 어느 한 쪽만 치료하면 나머지 증상이 악화되는 경우가 많습니다.
예를 들어, 눈물흘림증이 있다고 해서 눈물 배출로를 넓히는 수술만 받게 되면, 이후 안구건조증이 심해질 수 있습니다. 반대로, 안구건조증 치료만을 위해 눈물점마개를 사용했을 경우, 이미 좁아져 있던 눈물길이 더 막히면서 눈물흘림증이 악화될 수 있습니다.
따라서 두 증상이 동시에 나타날 수 있다는 점을 염두에 두고, 전문 안과에서 정밀 진단을 받은 후 종합적으로 치료하는 것이 중요합니다.
치료 방법에는 다음과 같은 것들이 있습니다:
- 인공눈물 및 눈물연고 사용
- 온찜질 및 눈꺼풀 청소
- IPL 레이저 온열치료
- 실리콘관 삽입술
- 코눈물관 연결술 등
환자 개개인의 눈 상태에 따라 맞춤형 치료가 필요하며, 경우에 따라 복합적인 치료가 병행되어야 할 수 있습니다.
🌟 마무리하며: 눈물 순환의 균형이 핵심입니다
눈물흘림증과 안구건조증은 결코 서로 독립된 질환이 아닙니다. 마치 홍수 속의 가뭄처럼, 눈물은 많지만 건조한 아이러니한 증상이 나타날 수 있습니다. 특히 중년 이후 여성에서 많이 발생하기 때문에, 이 시기의 눈 건강 관리가 매우 중요합니다.
눈에 이물감이 자주 느껴지거나, 눈물이 계속 흘러내려 불편함을 느끼신다면, 단순한 피로나 일시적 증상으로 넘기지 마시고 반드시 안과에서 전문적인 진단을 받아보시기 바랍니다.
안구건조증과 눈물흘림증을 정확하게 진단하고 치료할 수 있는 안과 전문의의 도움을 받는 것이, 후유증 없이 눈 건강을 지키는 가장 좋은 방법입니다.
👨⚕️ 눈은 우리가 세상을 바라보는 창입니다. 오늘도 맑고 건강한 눈으로 하루를 시작해 보세요.
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